Заняв 14-е место среди 15 команд, затем подопечные Валерия Алферова проиграли со счетом 0:2 стыковые матчи «Грозному» и вновь оказались вне элиты российского волейбола. Во втором по силе подразделении отечественного волейбола железнодорожники будут играть в третий раз за последние пять лет. А ведь не так давно наша команда знавала и лучшие времена, становясь чемпионом России (в 1999 году) и трижды (1999—2001 годы) побеждая в Кубке страны. Но после пятого места, занятого в суперлиге в 2007 году, уральцы резко пошли под откос, уже в следующем сезоне отправившись в низший дивизион.

Впрочем, каждый раз вылетая из суперлиги, наша команда сразу же в нее возвращалась, выигрывая турнир высшей лиги «А». Получится ли на этот раз у «Локомотива-Изумруда» вернуться за один сезон в элитный дивизион? Ведь в межсезонье клуб покинули все лидеры: нападающие Сергей Егоров, Илья Пархомчук, Артем Смоляр, Игорь Шулепов, Вадим Деев, связующий Сергей Багрей, либеро Владимир Шишкин, Сергей Снигирев и Алексей Кабешов. Из-за хронической травмы руки завершил карьеру игрока многолетний лидер екатеринбуржцев Александр Герасимов, перешедший на тренерскую работу в родном клубе. Так что тренерскому штабу во главе с Валерием Алферовым пришлось создавать команду практически с нуля.

Впрочем, многолетний президент и главный тренер «Локомотива-Изумруда» сохраняет оптимизм.

— Я не жалею о том, что коллектив покинула большая группа игроков, — говорит Валерий Алферов. — Как показали матчи предварительного этапа Кубка России, нам удалось создать вполне боеспособную команду, которая уверенно вышла в полуфинальный раунд состязаний. Мы довольно успешно действовали в матчах против краснодарского «Динамо» и уфимского «Урала», выступающих в суперлиге. У нас хорошая школа, известная на всю страну. Места ушедших займут вчерашние дублеры, что позволит им проводить больше времени на площадке, а значит, быстрее прогрессировать. Мы рассчитываем на игроков молодежной сборной России связующего Павла Суботу, нападающего Георгия Кочетова, либеро Кирилла Ярошенко. Скамья запасных у нас довольно глубокая, что в таком длинном турнире (а команды проведут по 44 матча) немаловажно…

Отметим, что наряду с местными воспитанниками состав екатеринбуржцев пополнили несколько известных игроков. Самый именитый из них — трехкратный чемпион России, победитель Лиги чемпионов 35-летний нападающий Алексей Бовдуй (202 см). Вернулись в Екатеринбург также нападающий Виктор Ежов (1984 г.р., 198 см) и связующий Алексей Бардок (1984, 188).

На позицию блокирующего приглашены игравший в Белгороде и Тюмени Дмитрий Шестак (1986, 202), Сергей Сбитнев (1985, 202), выступавший в «Динамо-Янтаре», и Александр Кулешов (1984, 198) из уфимского клуба «Динамо-БашГАУ».

В нападении будут играть Андрей Багутский (1982, 202) из сургутского клуба «Газпром-Югра» и Сергей Андрианов (1987, 201) из московской команды МГТУ. Функции либеро будет выполнять Александр Кузнецов (1987, 189)

—У нас остаются незаполненными две вакансии легионеров, — отмечает наставник «Локомотива-Изумруда». — Но работа в этом направлении активно ведется. Ведь в нынешнем сезоне из-за кризиса в некоторых европейских чемпионатах выбор иностранных игроков гораздо больше, чем прежде. Так что даже второй эшелон российского волейбола для европейцев очень привлекателен. Сейчас ведем переговоры с двумя волейболистами сборной Болгарии братьями Братоевыми, играющими на позициях связующего и диагонального…

Формула чемпионата России среди команд высшей лиги «А» осталась неизменной. С 27 октября по 28 апреля двенадцать команд: «Локомотив-Изумруд», «Урал-2»(Уфа), «Ока» (Калуга), «СДЮШОР-Локомотив» (Новосибирск), НОВА (Новокуйбышевск), «Тюмень», МГТУ (Москва), «Нефтяник» (Оренбург), «Енисей» (Красноярск), «Динамо-ЛО» (Ленинградская обл.), «Югра-Самотлор» (Нижневартовск) и «Динамо-Янтарь» — сыграют в четыре круга спаренными матчами. По итогам турнира сильнейший коллектив станет обладателем путевки в суперлигу, а команда, занявшая второе место, проведет стыковые матчи с клубом, финишировавшим на предпоследней позиции в элитном дивизионе. Эта серия запланирована на 10, 13 и, если потребуется, 14 мая.

— Борьба за единственную путевку в суперлигу будет очень острой, — считает Валерий Алфёров. – Неплохо укомплектованы «Енисей», «Динамо», «Тюмень», в составе которой ныне играет экс-екатеринбуржец Андрей Егорчев, «Югра-Самотлор» и дебютант дивизиона «Ока» из Калуги. У калужан, которых патронирует губернатор области, очень приличная команда, мы почувствовали это на себе, когда с трудом одолели их на Кубке России в Уфе со счетом 3:2…

Матчи чемпионата России нынешнего сезона «Локомотив-Изумруд» будет проводить в блоке «Б» ДИВСа, а особо важные игры — на главной арене. Туры команд высшей лиги «А» проводятся по субботам и воскресеньям, что довольно удобно для зрителей, и начало домашних игр «Локомотива-Изумруда» будет в 17.00.