И этот самый образ  лег в основу едва ли не самого пронзительного праздника, существующего в России, — Дня белых журавлей, который отмечается 22 октября.

История появления этого праздника тесно связана с самой историей песни. Стихотворение «Журавли» Гамзатов написал под впечатлением посещения памятника белым журавлям в Хиросиме и рассказа о хиросимской девочке Садако Сасаки — жертве последствий ядерной бомбардировки. «Увидев в Хиросиме проект памятника простой японской девочке с журавлем в руках, узнав ее историю, я испытал глубокое волнение, которое вылилось потом в стихи. Девочка лежала в госпитале и должна была вырезать из бумаги тысячу журавлей в надежде на выздоровление, но не успела — скончалась. Потом, уже у памятника японской девочке с белым журавлем, я увидел впечатляющее зрелище — тысячи и тысячи женщин в белой одежде. Дело в том, что в трауре японские женщины носят белое одеяние, а не черное, как у нас. Случилось так, что когда я стоял в толпе в центре человеческого горя, в небе появились вдруг настоящие журавли. Говорили, что они прилетели из Сибири. Их стая была небольшая, и в этой стае я заметил маленький промежуток», — вспоминал Расул Гамзатов в книге «Мой Дагестан».

Когда на город сбросили атомную бомбу, Садако было всего два года. Семья ее проживала в нескольких километрах от места трагедии и потому не пострадала. Но через десять лет эхо ядерного взрыва достигло стен их дома. Отравленные радиацией воздух, вода, земля отняли жизненные силы Садако, и она заболела тяжелой лучевой болезнью — лейкемией, раком крови. Девочка не оставляла надежды на исцеление.

В Японии существует обычай: если сделаешь тысячу белых журавликов из бумаги, исполнится твоя заветная мечта. Вырезать птичьи фигурки ей помогали одноклассники и многие другие люди. Мечта Садако стала мечтой тысяч людей. Но болезнь оказалась сильнее, чуда не произошло. Садако умерла 25 октября 1955 года, и последний, 644-й журавлик выпал из мертвых детских рук… Сегодня в парке Мира в Хиросиме есть монумент: японская девочка Садако с бумажным журавликом в руке. До сих пор дети из разных стран мира присылают тысячи журавликов в Мемориал мира в Хиросиме с надеждой на мир. И этих журавликов складывают в большие стеклянные ящики, стоящие вокруг памятника Садако.

Возвращаясь из Японии в Москву, Гамзатов не мог не думать об увиденном. Он думал о своей матери, весть о кончине которой пришла в Японию. Он вспоминал старшего брата Магомеда, погибшего в боях под Севастополем, вспоминал другого старшего брата, без вести пропавшего военного моряка Ахильчи, вспоминал о других близких людях, погибших в Великую Отечественную войну. Так родилось то самое стихотворение — а позднее именно Гамзатов стал инициатором проведения Дня белых журавлей. Мемориальной даты, в которую вспоминают всех жертв всех войн.

В 2009 году ЮНЕСКО провозгласило: 22 октября — Праздник белых журавлей, занеся его в международный список памятных событий. Это праздник солидарности и поэтической песни о погибших солдатах во всем мире. Смыслом этой памятной даты стало чествование памяти безвинно ушедших воинов во времена различных войн по всему миру, которые продолжаются, к сожалению, и до нынешних дней. Чаще памятные сооружения исполняются в виде Вечного огня, журавлей, образа матери и солдата. Праздник послужил началом создания «журавлиных» памятников во всем огромном мире. В 1986 году в дагестанском ауле Гуниб был открыт первый монумент. Ежегодно у мемориала 22 октября проводятся чествования солдат, не вернувшихся с полей битв. Здесь, под белыми русскими березками, покоятся солдаты Апшеронского полка и горцы Шамиля, сражавшиеся друг против друга. В 1980 году открыт мемориал в Санкт-Петербурге под названием «Журавли». В Саратове расположен самый высокий «журавлиный» памятник на Соколовской горе. Открытие состоялось в 1982 году 9 Мая. Конструкция состоит из пяти уровней, каждый из которых символизирует город, за освобождение которого боролись саратовцы. Три сорокаметровые стрелы обрамлены журавлями, как символом свободы и чистоты.

В 2015 году в честь празднования 70-го юбилея Великой Победы над фашистами в Астрахани воздвигли мемориал под названием «Белые журавли». Екатеринбуржцам хорошо известен и аналогичный памятник в Верхней Пышме, перед входом в Музей боевой славы Урала. А еще география таких памятников — Красноярск, Якутск, Барнаул, Кинель (Самарская область), Видное (Московская область), Ишим (Тюменская область), станция Мга, где нацисты замкнули кольцо ленинградской блокады. Всего таких памятников на территории СНГ — 19. Есть они и в дальнем зарубежье, например, в Калифорнии.  

Почему именно журавль является символом этого поэтического праздника? Не только в связи с той получившей мировую известность японской трагедией. Во многих культурах белый журавль является олицетворением духовности, мира, света и тепла. В Японии это олицетворение долголетия, в Китае — символ бессмертия, у африканских народов — посланник богов. В Китае, Японии и Вьетнаме их изображения часто соседствуют с другими символами долгой жизни: сосной, бамбуком и черепахой. На Кавказе говорится, что души погибших в бою воинов превращаются в белоснежных журавлей и вздымаются ввысь. Во многих культурах (например, в Черной Африке) журавль — посредник между мирами людей и богов. Он является светлым знаком освобождения и бессмертия, символизируя мир и процветание. Считается, что полет журавля воплощает духовное и телесное возрождение. Средневековая христианская культура имела схожий символизм — здесь с журавлем связывали лояльность, терпение, бдительность, добротность, добрый порядок и послушание в монастырской жизни.

В этот день юные дарования из разных стран собираются не только для того, чтобы прочесть свои стихи, но и послушать воспоминания заслуженных поэтов и литераторов. Звучат мелодичные песни, лирические стихотворения Гамзатова, вспоминаются былые традиции и старинные легенды. Встречи эти имеют всероссийский характер и больше напоминают литературные вечера в теплом кругу близких друзей и товарищей. Ведь каждая страна страдала от войн и потерь, всем есть что вспомнить, о чем погрустить. Таким моментам, отраженным в творчестве многих поэтов, писателей и исполнителей песен, и посвящается интернациональный праздник «Белые журавли». Он раздвигает исторические и географические рамки, он вне времени и пространства, а главное — этот праздник общечеловеческий, ибо в этот день мы вспоминаем всех людей, ставших жертвами войн и тиранических практик ХХ века. Жертв холокоста и голодомора, Ленинградской блокады и раскулачивания, погибших в Хатыни и Катыни, в Бухенвальде и на Колыме, под Сталинградом и при высадке в Нормандии, в Хиросиме и Дрездене, в Чечне и Карабахе, в Нью-Йорке и в Москве…